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Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 89Editor, Heal Thyself
  2.  
  3.  
  4. Britain's racy tabloids try internal reforms
  5.  
  6.  
  7.     Britain's tabloid newspapers have long slavered over the
  8. lurid and the voyeuristic, whether it be gruesome photographs
  9. of air-crash victims on the pages of the People or bare-bosomed
  10. women on page 3 of the Sun. But in recent months, the
  11. newspapers' owners have discovered that the regular diet of sex,
  12. scandal and sensationalism has resulted in parliamentary
  13. dyspepsia and growing public outrage. With the threat of
  14. government press curbs looming, 20 of the country's leading
  15. newspapers last week signed a broad code of ethics, which
  16. includes the hiring of mediators, ostensibly to slap down
  17. editors and reporters who place exploitation before fairness.
  18.  
  19.     The British public's antipathy to the press was heightened
  20. last month when the People, a Sunday tabloid with 2.7 million
  21. in circulation, printed two front-page pictures of Prince
  22. William, 7, urinating in a park (headline: THE ROYAL WEE). That
  23. led to a protest from Prince Charles and Princess Diana and to
  24. the subsequent firing of editor Wendy Henry by the publisher,
  25. Robert Maxwell. Earlier in the year, the editor of the Sun
  26. (circ. 4.2 million) apologized in print for a story alleging
  27. that drunken Liverpool soccer fans had "viciously attacked"
  28. rescue workers after 95 fans were crushed to death at a crowded
  29. soccer stadium in Sheffield. The wildly exaggerated story
  30. spurred a boycott of the paper in Liverpool. The Sun, owned by
  31. Rupert Murdoch, was already reeling from a $1.8 million
  32. out-of-court settlement with rock star Elton John after falsely
  33. accusing him of using the services of a male prostitute.
  34.  
  35.     The new code, which carries no penalties, was written by
  36. the Newspaper Publishers Association, a group that includes
  37. both tabloids and the so-called qualities, like the Times and
  38. the Guardian. It was formulated, admits Arthur Davidson, legal
  39. director of Associated Newspapers, because of a belief that
  40. "legislation of some sort would come about." The British press,
  41. which lacks the protection of a constitutional right to free
  42. expression, is already being constrained by a law, passed in
  43. May, that sharply restricts what it can print on
  44. national-security matters. And a government-appointed group is
  45. to report next year on what additional measures are needed to
  46. protect the British public's right to privacy.
  47.  
  48.     Anticipating this study, the code pledges to protect
  49. privacy (except when there is a "public interest" in intruding),
  50. to provide an opportunity for reply, to correct mistakes
  51. promptly, and to avoid irrelevant references to race, color and
  52. religion. The code also promises an end to the sort of deception
  53. that followed the Sheffield soccer tragedy, when journalists
  54. posed as social workers to interview grieving relatives.
  55.  
  56.     But can the tabloids really reform themselves? Paul
  57. Woolwich, editor of Hard News, a TV program that weekly exposes
  58. the worst excesses of the British press, has his doubts: "Who
  59. will decide when a right to reply is justified or when there can
  60. be an invasion of privacy? The newspapers will." Indeed, the day
  61. after the code was signed the Sun was back on the street with
  62. a story that began, "Sex-mad Barbara Williams has ditched her
  63. toy boy hubby."
  64.  
  65.